Кукуруза требует повышенного минерального питания, это связано прежде всего с продолжительным вегетационным периодом и способностью растений усваивать питательные вещества почти до самого завершения созревания зерна. Для формирования урожая зерна 50—60 ц с 1 гектар а в зависимости от биотипов гибридов и других условий кукуруза выносит из почвы в среднем 130—150 кг азота, 50—60 кг фосфора и около 130 кг калия. Кроме этих элементов, она активно потребляет кальций, магний, серу. Микроэлементы поступают в растения в значительно меньшем количестве.
Азоту в жизнедеятельности кукурузы принадлежит ведущая роль. Кукуруза потребляет его из почвы на протяжении почти всей вегетации. При недостатке азота в ранний период развития она замедляет рост и образование хлорофилла, снижает интенсивность фотосинтеза, формируют мелкие листья, которые приобретают бледно-зеленую и желто-зеленую окраску и преждевременно отмирают, что отрицательно сказывается на продуктивности и качестве зерна.
Критический период потребления азота наблюдается в фазе цветения генеративных органов — формирование зерна. После наступления молочно-восковой спелости зерна потребность кукурузы в азоте резко сокращается. При избыточном азотном питании у растений задерживается образование початков и повышается количество нитратов в листьях и стеблях.
Фосфор необходим кукурузе на протяжении всего периода вегетации и поступление его в растения не прекращается до полного созревания зерна. Особенно острая потребность в нем ощущается с первых этапов роста и развития растений. Под его влиянием сокращается период появления листьев, ускоряется проникновение корней в нижние слои почвы, что имеет важное значение при возделывании кукурузы в районах недостаточного увлажнения. При недостатке фосфора рост растений заметно задерживается, листья приобретают фиолетово-пурпурную окраску, запаздывают фазы цветения и созревания, образовавшиеся початки имеют уродливые формы и искривленные ряды зерен. Следует учесть, что недостаток фосфора в начале вегетации нельзя компенсировать внесением его в более поздний период. Избыточное фосфорное питание задерживает ростовые процессы, но ускоряет развитие растений, снижая при этом урожай зеленой массы и зерна.
Калий в растения поступает с момента появления всходов и к фазе выбрасывания метелок в тканях кукурузы его накапливается более 90% максимального содержания. Калий влияет на обмен и передвижение углеводов, участвует в белковом обмене, а также повышает устойчивость растений к грибным заболеваниям. Потребление калия заканчивается в фазе молочной спелости зерна.
При его недостатке рост растений замедляется, стебель у них укорачивается, листья становятся желто-зелеными по краям, затем желтеют полностью, их верхушки и края засыхают, как от ожога. Они образуют щуплые початки с плохо выполненным зерном и склонны к полеганию.
Важную роль в росте, развитии растений и формировании высокого урожая кукурузы играют марганец, цинк, бор, молибден и др.
Потребность кукурузы в основных элементах питания по зонам Украины далеко неодинакова и существенно зависит от почвенных и погодных условий, приемов агротехники и ряда других факторов. Так, кукуруза хорошо реагирует прежде всего на внесение азотных удобрений. На черноземах обыкновенных и южных она хорошо отзывается на дополнительное применение фосфорных удобрений, а на дерново-подзолистых почвах, выщелоченных и оподзоленных черноземах — азотных. Повышенная потребность кукурузы в калии на супесчаных, торфяных, пойменных почвах, а также при выращивании ее после предшественников, выносящих большое количество этого элемента.
Совместное внесение в рекомендованных дозах и соотношениях элементов питания способствует рациональному их использованию кукурузой при формировании стабильно высокого урожая.
Нормы внесения удобрений под планируемый урожай рассчитываются балансовым методом. Для формирования 1 тонны зерна кукурузы требуется в среднем 25 кг азота, 12 кг фосфора и 25 кг калия. С внесением 1 тонны навоза в почву вносится 5 кг азота, 2,5 кг фосфора и 6 кг калия.
