Це вічнозелені кущі й деревця, що повільно ростуть і виростають до висоти 2-12 м (зрідка 15 м). Наукова родова назва роду походить від грец. buxe — щільний — і вказує на виняткову щільність й твердість деревини.
Самшити досить невибагливі рослини: вони ростуть на кам'янистих завалах, на узліссях лісів, у чагарникових хащах і темних листяних лісах. Дуже тіньовитривалі, але й теплолюбні. В природі живуть на слабокислих ґрунтах. Можуть підмерзати, особливо верхні нові паростки. Тому їх підстригають навесні. З Самшита створюють живу загородь, садячи рослини одна від одної на відстані 15-25 см. Іноді садять в шахматному порядку, таким чином щільність загороді буде досить густа. Однак, через повільний ріст годяться для малих живих загородей або топіарних форм невеликих розмірів.